三清之一，道教开天辟地之神，为上古盘古氏尊谓，称玉清元始天尊，也称原始天王。元始天尊生于混沌之前，元气之始，故名“元始”。
天地初开，万物肇基化始之人为盘古氏，是天界之祖，在道教神仙谱系中地位最高。
元始天尊的观念产生于魏晋时期，其思想最早来源于战国荀子的“性恶”学说。人类初始之时，不知美丑、香臭、善恶、仁义、父兄、夫妇，也无伦理道德观念的约束，其实只是另一种野兽而已。东晋葛洪的《枕中书》称，“昔二仪未分，溟滓鸿蒙，未有成形。天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。”人类初始的状态如同一个混沌玄黄的鸡子，此时所谓的“人”就是一个“混蛋”。盘古真人自号元始天王，游乎原始人类之中，使人初备人伦，有了道德观念，人类由此开化，拥有了人性。据“性恶”学说，每个人都是以“混蛋”的身份来到这个世界，要使这个人不危害社会、危害他人，必须要使他接受教育，归于大化，要使他不断地学习、改造自己，这样才能使他成为一个有用的人，成为一个真正的人。如果不对人类及时进行教育，“混蛋”终究是“混蛋”，人类将给这个世界带来无穷的祸患。
“性恶”学说产生后，受到了“性善”学说的激烈抨击，二者的争论在魏晋时达到高峰，成为道教重要的思想源泉。“性善”学说源自于战国时期的孟子，认为人类天性善良，人类不会毁灭这个世界，会使这个世界更美好。据“性善”学说，世界上的每个人都是天使，都是天上的星宿下凡，人带着自己的使命而来，完成自己的使命而去；即若身逢大难，未能完成使命，也会“死不瞑目”；人之所以坏，不是天生坏，而是“丧尽天良”的结果。
“性善”、“性恶”是中国传统的思想，在道教神仙思想体系中多有反映。