妈祖，为道教海神。是中国东南沿海和海外华人供奉的保护神，又称天妃、天后、天妃娘娘、天上圣母等。
据宋代的文献史料记载，她是莆田湄洲一位姓林的女子。妈祖的父亲名惟愿，宋初官都巡检，母亲王氏，生一男六女。妈祖是这个家庭中的最小女儿。
妈祖诞生于宋建隆元年（960）三月二十三日。在她出生之前，父母已生过五个女儿，十分盼望生个儿子，可是这一胎又是一个女婴。 传说她出生前的一个傍晚，邻里乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，照耀得岛屿上的岩石都发红了。父母感到这个女婴必非等闲之女，也就特别疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便 给她取名林默。
林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，八岁从塾师启蒙读书，能过目成诵。长大后，她专心致志地做慈善公益的事业，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都乐意去做。人们遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助。
生长在大海之滨的林默洞晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而传说她能“乘席渡海”。她会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。
林默十六岁那年，有一次父兄出海未返，天气突变，飓风大作，狂涛怒威。她预感这次父兄航海必然凶多吉少，急得痛哭流涕。不久，风浪稍息，她便驾舟出海寻觅父兄。父亲果然被她救了回来，但其兄尸体尚未找到。她安慰了父亲后，又驾舟出海寻找兄尸，终于 把其兄尸捞回安葬。
宋太宗雍熙四年（987年）九月初九，年仅二十八岁的林默与世长辞。这一天，湄洲岛上群众纷纷传说，他们看见湄峰山上有朵彩云冉冉升起，又恍惚听见空中有一阵阵悦耳的音乐……。从此以后，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
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