玛瑙和玉髓均为隐晶质石英，矿物学中统称为玉髓。宝石界将其中具纹带构造隐晶质块体石英称玛瑙，如果块体无纹带构造则称玉髓。玛瑙的化学成分以SiO2为主，还常含有微量元素，如铁、锰、镍等。晶体形态属隐晶质，具粒状、纤维状结构，集合体常为钟乳状、肾状、结核状、致密块状。玛瑙具有各种颜色的环带条纹。玛瑙和玉髓纯者为白色，因含色素和杂质，颜色非常丰富，乃有“千种玛瑙万种玉”之说，且有同心状、层状、波纹状、斑纹状各样花纹。呈油脂光泽至玻璃光泽，透明至半透明。折光率1.54－1.55。硬度7，密度2.61－2.65g/cm3。无解理，贝壳状断口，有裂纹。
玛瑙从古至今均属受人们欢迎的中档玉料。世界上著名的玛瑙宝石首饰不胜枚举。公元前四千年左右，埃及人就用玛瑙制作成一个形似斧头的工艺品，现存美国纽约历史博物馆。中国最大的一件水胆玛瑙艺术品——大观园，重7350克，胆内体积1100多立方厘米，藏水850克，水胆是玛瑙形成时包裹进来的，极为珍贵。许多国家把缠丝玛瑙和橄榄石作为“八月诞生石”，西方人认为佩戴它象征夫妻和睦、恩爱、幸福，被誉为“幸福之石”。