天界最高主宰，掌管一切神、佛、仙、聖和人間、地府之事。亦稱為天公、天公祖、玉帝、玉天大帝、玉皇、玉皇上帝。
玉皇大帝為人神，是“三張”的化身，是人文精神在天界的最高代表。
人類來自于自然，早期人類必須依附于自然的恩賜才能生存發展。但隨著人類能力的增加，自然條件成為人類生存發展的障礙，人與自然的矛盾由此產生並愈演愈烈。大自然（即昊天上帝）起初是天地宇宙的主宰，人在自然界中並沒有地位。“三張”死後，率弟子與昊天決戰，並戰而勝之，人類由此取代大自然成為了天地宇宙的主宰，明確了自己在天地宇宙中的地位。“三張”是以為玉皇大帝，為人神的統帥。
玉皇信仰最初源自于戰國荀子“制天命而用之”的思想，東漢時期形成體系，魏晉時期發展壯大，唐宋時期達於頂峰。玉皇大帝在道教信眾心目中的地位根深蒂固。