“辟”即“避”，“邪”即“凶”、“不好”。辟邪是一類銘記歷史教訓、避免重蹈覆轍的信物。廣義而言，民間使用的辟火、辟水、辟兵、辟車等都可稱為辟邪。
辟邪起源於原始宗教中的特怖符號，是禁忌的物件，與圖騰相對。不同部落形成的背景不同，圖騰和禁忌的物件也是不同的。
商周時期，饕餮紋飾在青銅禮器上廣泛應用，是一類常見的辟邪。傳說饕餮是一類猛獸，貪婪狠毒，食人未半而死。商代和西周以此為禁忌，將其圖案鑄在青銅禮器表面，祭祀時，下面以炭火焚燒、上面以熱水蒸煮，使其倍受折磨和煎熬，以示懲戒。
東漢時，人們又常以龜為辟邪，已見有龜形爐灶、龜形水壺等文物現世。傳說龜為龍之九子之一，龍生了九個兒子，但沒有一個成龍，尤其令人難堪的是，其中一個竟是烏龜，是“龜兒子”。為了表示對“龜兒子”、“王八犢子”的懲治，漢人使其陷於大苦，或做成器物受烘煮，或令其馱碑負重，以示鎮壓。雷台漢墓中，有八隻石龜分別置於兩具棺槨的四角，即是“鎮壓”的意思，表達了雷台漢墓主人對不肖子孫的忿忿之情 ，其情形無異於破口大駡。
南宋抗金名將岳飛是民族英雄，但被秦檜夫婦陷害，獲“莫須有”之罪而死。岳墳遂以秦檜夫婦為辟邪，鑄像于嶽墳旁邊，以示紀念。
現代的辟邪除了保留傳統之外，種類更趨於多元。在我國東北，多以日本戰刀為辟邪。一件品相好、工藝精、又見過血的日本戰刀特別受到收藏家的青睞，市價每每過萬。廳堂之上高高懸掛殺我同胞的日本戰刀，以示永志不忘，表達了東北人的勇氣和尚武精神。